home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041089 / 04108900.009 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.8 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 BEHAVIOR, Page 105REHABILITATING SEX
  2.  
  3.  
  4. The erotic is no longer taboo in the media or in schools. But a
  5. tradition of silence does not die so easily
  6.  
  7.  
  8.     A button on sale at Moscow's Izmailovo open-air market not
  9. long ago neatly captured the country's traditional attitude
  10. toward sex: IN THE SOVIET UNION, THERE'S NO SUCH THING AS SEX.
  11. As far as public discussion is concerned, the statement is not
  12. far from wrong. The U.S.S.R. has long been a society that is not
  13. just puritanical but almost completely ignorant about sexuality.
  14. The typical Soviet woman has nine abortions not because of
  15. liberal attitudes but because the procedure is a substitute for
  16. contraception, which is essentially unavailable. Says Igor Kon,
  17. a founding father of Soviet sociology and the nation's leading
  18. -- and perhaps only -- sexologist: "If you want to imagine the
  19. atmosphere in the Soviet Union, imagine a world before Kinsey
  20. -- even before Freud."
  21.  
  22.     But the very fact that the button is available at all is a
  23. sign that those attitudes are beginning to change. The Soviets
  24. seem determined to make up for lost time. In the past year as
  25. never before, TV shows have been alluding unashamedly to sex and
  26. even offering occasional nudity, while films have had explicit
  27. sex scenes. Last December at an erotic-art exposition in Moscow,
  28. a woman was covered in whipped cream and men in the audience
  29. were invited to lick it off; the scene was later shown on
  30. late-night TV. The capital even boasts its first touch of Times
  31. Square raunch, at the Tramway Workers' House of Culture, which
  32. last month began playing host three nights a week to a nude
  33. revue featuring a striptease and a simulated sex act.
  34.  
  35.     Magazines such as Soviet Photo and Ogonyok are publishing
  36. erotic pictures, and there is a publication called Moscow
  37. Personals. Kon's own textbook, An Introduction to Sexology,
  38. became available in the Soviet Union last year, more than a
  39. decade after it was first published in Eastern Europe. Already
  40. half a million copies of the Soviet edition are in print. An
  41. explicit sex manual, Advice to Young Couples, is a best seller
  42. at bookstalls.
  43.  
  44.     The new openness is not just a media phenomenon. The Moscow
  45. City Consultation on Family and Marriage recently opened its
  46. doors, offering advice to the general public. The Family and
  47. Health Association, a voluntary organization, has applied for
  48. membership in International Planned Parenthood. Sex education,
  49. offered for the first time in just a few schools in the early
  50. 1980s, is now supposed to be part of a course on marriage and
  51. family life required in all Soviet high schools.
  52.  
  53.     Like many aspects of glasnost, however, actual reform of
  54. government attitudes toward sex is lagging behind the change in
  55. official doctrine. Three years after sex education became
  56. mandatory in schools, barely any instructors are qualified to
  57. teach it. Those assigned to do so are often too embarrassed even
  58. to use animals to illustrate their points. Instead, they talk
  59. about sexual reproduction in plants or avoid the topic
  60. altogether. The effect is that many schools essentially have no
  61. sex education at all. Though that is mostly the result of sheer
  62. backwardness, some of the delay also stems from active
  63. opposition. Just as in the U.S., those against sex education
  64. have accused its proponents of conspiring to undermine the
  65. morals of youth.
  66.  
  67.     While ignorance still reigns, little remains that is
  68. actually taboo except male homosexuality. Those accused of the
  69. practice face three years in prison for a first offense. The
  70. handful who test positive for the AIDS virus and then have sex
  71. can get eight years.
  72.  
  73.     Nonetheless, Kon is encouraged that things are changing a
  74. little. He finds that younger people are maturing earlier and
  75. learning more and that women's sexuality, which was previously
  76. denied, is starting to be acknowledged. At the same time, men's
  77. total authority is starting to crack. Kon even intends to have
  78. the word sexism added to the next edition of the Encyclopedia
  79. of Philosophy.
  80.  
  81.     In the meantime, Kon, now at the Institute for Ethnography,
  82. hopes to use his new status as a member of the Soviet Academy
  83. of Pedagogical Sciences to keep pushing for change. At Kon's
  84. urging, the April issue of the magazine Semya (Family) will
  85. begin to run a translation of the no-holds-barred French
  86. children's sexual-instruction book La Vie Sexuelle (The Sexual
  87. Life). Three different publications this year will include
  88. excerpts from the works of Freud. "Readers will be enchanted,"
  89. Kon says. "They will think it is the latest thing." Perhaps, he
  90. suggests, the excerpts should be accompanied by scholarly
  91. introductions to let readers know what has happened in the
  92. intervening decades.
  93.  
  94.